Lorsque la critique gastronomique du Globe and Mail Alexandra Gill a commencé à s’intéresser à l’univers gastronomique du Grand Vancouver en 2005, l’abondance des restaurants asiatiques de Richmond était pour elle un mystère culinaire.
«À l'époque, je ne connaissais pratiquement rien de ces restaurants, explique-t-elle. Mais je voulais vraiment apprendre pour les évaluer sérieusement. En faisant appel à des experts locaux et en se plongeant, elle a progressivement acquis une connaissance approfondie des plats authentiques de la Chine et d'ailleurs, ainsi que des coutumes et des contextes culturels qui y sont associés et qui sont d'une importance capitale.
Près de 20 ans plus tard, la journaliste primée - qui a été juge à l'émission Iron Chef Canada et jurée aux Vancouver Chinese Restaurant Awards - est désormais prête à partager ses connaissances dans le cadre d'une visite guidée unique en son genre. Son objectif? Aider les locaux et les visiteurs qui ont envie d'explorer la scène gastronomique asiatique de Richmond, mais qui ne savent pas par où commencer.
Une visite guidée pas comme les autres
La visite privée immersive d'Alexandra Gill - The Richmond Chinese Dinner Party : Du cantonais classique à la nouvelle vague - fait vivre aux clients une aventure intime, le temps d'une soirée, à travers une dizaine de plats différents dans deux restaurants locaux très différents l'un de l'autre. En plus de concocter le menu, elle partage ses connaissances d'initiée sur la cuisine et son travail inhabituel de critique professionnelle de restaurants.
Selon Mme Gill, il s'agit plus d'une soirée entre amis que d'une visite traditionnelle. Elle est agrémentée d'un repas délicieux et d'une discussion relevée. «Chaque visite est une expérience personnalisée, sur mesure, avec un petit groupe», ajoute-t-elle en précisant qu'elle évalue les connaissances des participants en matière de cuisine chinoise afin d'adapter la visite de plus de trois heures à leurs besoins.
Premiers services : chez Chef Tony
La visite commence au Chef Tony Seafood Restaurant, un restaurant cantonais bien établi et très apprécié, qui propose une approche classique, bien exécutée, de nombreux plats. Dans cette salle à manger élégante (nappes blanches et lustres étincelants), les visiteurs se plongent généralement dans une demi-douzaine de plats somptueux.
C'est l'endroit idéal pour découvrir certains plats chinois intemporels, auxquels s'ajoutent quelques surprises. «Chez Chef Tony, j'inclus généralement le crabe dormeur entier braisé, des légumes verts sautés avec des viandes confites et un plat de poulet - souvent, il s'agit du poulet rôti aux truffes noires», explique Mme Gill.
Et puis il y a la méduse. «Je m'assure toujours que nous l'ayons, dit-elle. Elle est aussi caoutchouteuse qu'un élastique et peut être difficile pour les palais occidentaux, mais c'est un excellent moyen de montrer que la texture est tout aussi importante que la saveur dans la cuisine chinoise. Pour de nombreux participants, ajoute-t-elle, ce plat est une révélation.» Les gens sont souvent surpris de voir à quel point ils apprécient les méduses lors de la visite!
Deuxième ronde au Fish Man
À dix minutes de marche, le groupe se glisse autour d'une table chez Fish Man, un restaurant décontracté très fréquenté par les familles et les groupes de jeunes bavards. Selon Mme Gill, le menu est parsemé de surprises. «Ce restaurant est connu pour être un restaurant sichuanais, mais il couvre tous les aspects culinaires de la Chine dans une approche amusante et libre», explique-t-elle.
Mme Gill commande pour ses clients des plats excitants, comme un délicieux plat de palourdes pimentées frites au wok ou un plateau de brochettes de finger food influencées par les goûters des chauffeurs de taxi au Xinjiang - les variétés comprennent des croquettes de bœuf doux comme du velours, des rubans de caillé de haricots ressemblant à des pâtes et des cuisses de poulet croquants et moelleux.
Parfois, Mme Gill change les quatre ou cinq plats qu'elle commande. Mais il y a un plat de Fish Man qui apparaît invariablement sur la table. «Le hot pot au chou aigre est l'un de mes plats préférés de Richmond. Les clients me disent souvent qu'ils l'adorent.» Ce bol gargantuesque de bouillon poivré et piquant déborde de morceaux de morue, de carrés de tofu, de morceaux de chou et d'autres choses, et il déclenche une sorte de roulement de tambour mental lorsqu'il arrive devant les convives.
Au-delà de la gastronomie
La visite de Mme Gill, qui comprend également des boissons et un dessert à emporter, ne consiste pas seulement à se rassasier de bons plats. Les visiteurs découvrent également l'histoire de la gastronomie chinoise de Richmond, en constante évolution, depuis les colons du XIXe siècle jusqu'aux immigrants de Hong Kong des années 1980, puis la vague plus récente d'arrivants de Chine continentale, qui a donné naissance à un grand nombre de restaurants locaux axés sur la diversité régionale.
Mais ce n'est pas tout. «J'ai également constaté que les gens veulent vraiment comprendre les protocoles, les coutumes et l'étiquette des restaurants d'ici, qu'il s'agisse de créer un équilibre entre les plats qui créeront le repas ou d'inciter le serveur à vous aider à bien choisir dans le menu», explique-t-elle, précisant que les clients rentrent chez eux avec un aide-mémoire pratique de conseils sur les restaurants asiatiques afin de les aider dans leurs futures expériences.
Elle leur remet également une liste de restaurants locaux qu'elle recommande pour avoir glané pendant plus de 15 ans en tant qu'experte en restauration de la région métropolitaine de Vancouver de renommée nationale. Les visiteurs, ajoute-t-elle, l'interrogent régulièrement sur sa carrière inhabituelle de critique gastronomique. «Pendant la visite, on me demande souvent comment fonctionne mon travail et comment je choisis les restaurants que je critique», dit-elle.
Chose essentielle qu'elle a apprise au fil des ans : un bon repas ne se résume pas à ce qui se trouve dans l'assiette. «En tant que critique, je veux toujours être épatée lorsque je mange au restaurant, et c'est ce que je veux que les gens ressentent lors de cette visite, dit-elle. Mais il s'agit de bien plus qu'une simple visite culinaire. Je veux aussi remettre en question les perceptions et aider les gens à mieux comprendre la nourriture et la culture de Richmond.»
À ne pas manquer : Alexandra Gill anime The Richmond Chinese Dinner Party sur rendez-vous. Cette aventure culinaire unique, qui a lieu tous les jours à partir de 18 heures, coûte 199 $ par personne (nourriture, boissons et pourboires inclus). L'excursion compte un minimum de quatre et un maximum de neuf participants.
Cette histoire a été adaptée à partir d'un article original disponible à l'adresse suivante : https://www.visitrichmondbc.com/blogs/food-drink/dine-like-a-critic-on-this-unique-richmond-food-tour/.
